Borgarstjóri Jacksonville, Donna Deegan, skrifaði í síðustu viku undir samþykkt sem tryggir fjárframlag að upphæð 420 milljóna króna (u.þ.b. 3 milljónir bandaríkjadala) til stofnunar nýrrar rafíþróttamiðstöðvar við Háskólann í Norður-Flórída (University of North Florida – UNF). Miðstöðin, sem ber nafnið Flight Deck, mun rísa á annarri hæð nemendamiðstöðvarinnar John A. Delaney Student Union og er áætlað að hún opni í janúar 2026, að því er fram kemur í tilkynningu frá Háskólanum.
Markmið verkefnisins er tvíþætt: að styrkja stöðu Jacksonville sem leiðandi miðstöðvar fyrir keppnisleikjaiðkun og nýsköpun í tækni og vísindum (STEM), og jafnframt að laða að innlendar og alþjóðlegar rafíþróttakeppnir til borgarinnar. Rafíþróttaiðnaðurinn er nú metinn á um 3 milljarða dala á heimsvísu, og er spáð tvöföldun í umfangi fyrir árið 2030.
Moez Limayem, rektor UNF, lýsti mikilli bjartsýni á áhrif verkefnisins og sagði:
„Þetta er stórt skref fram á við – Þessi aðstaða býður upp á einstakt tækifæri til að efla bæði ferðamennsku og samfélagslega þátttöku í Jacksonville.“
Í Flight Deck verður að finna 42 háhraðatölvur sem eru hannaðar fyrir keppni í rafíþróttum, og mun miðstöðin þjóna sem mikilvægt verkfæri í stefnu skólans um að fjölga nemendum úr um 17.000 í 25.000 fyrir árið 2028.
Ekki er um einstakt frumkvæði að ræða innan svæðisins, en bæði Jacksonville University og Florida State College at Jacksonville hafa þegar opnað sambærilegar rafíþróttaaðstöður á sínum háskólasvæðum. Hins vegar er fjárfesting borgarinnar í Flight Deck sú stærsta sem UNF hefur hlotið frá endurbótum á frjálsíþróttaaðstöðu skólans, sem hefur meðal annars hýst svæðisbundin úrslit NCAA meistaramóta.
Með þessari ákvörðun staðfestir Jacksonville metnað sinn til að vera í fararbroddi í rafíþróttum og menntun tengdri stafrænum nýjungum – og undirstrikar um leið vaxandi mikilvægi rafíþrótta í samfélags- og efnahagsuppbyggingu nútímans.
Umfjöllun um fjárfestinguna birtist meðal annars á fréttavef First Coast News:
Mynd: unf.edu
